Le juge chargé du dossier des dix baptistes américains inculpés d'enlèvement d'enfants en Haïti a ordonné la libération conditionnelle de huit d'entre eux, a annoncé mercredi une responsable de la sécurité publique, confirmant une annonce de leur avocat.

La responsable haïtienne Claudy Gassant s'est rendue dans l'après-midi à la prison où sont détenus les Américains à Port-au-Prince pour leur transmettre l'ordre de remise en liberté.

Un peu plus tôt, l'avocat des dix Américains avait annoncé cette décision du juge Bernard Saint-Vil, qui était amené à se prononcer sur leur libération conditionnelle pendant la durée de l'instruction.

"Huit de mes clients vont être libérés. Le juge veut interroger deux de mes clients parce qu'ils étaient en Haïti avant le séisme" du 12 janvier, a déclaré l'avocat Aviol Fleurant, précisant que les membres du groupe libérés pourraient quitter le pays dès mercredi, sans avoir à verser de caution.

Les dix Américains avaient été inculpés le 4 février d'"enlèvement de mineurs" et d'"association de malfaiteurs" après avoir été arrêtés avec 33 enfants à la frontière avec la République dominicaine.

Les deux baptistes qui restent emprisonnés sont la porte-parole du groupe, Laura Silsby, et sa confidente Charisa Coulter, a indiqué Me Fleurant.

L'avocat avait précédemment annoncé à l'AFP que Mme Coulter était tombée malade au cours de sa détention et recevait un traitement, sans préciser lequel.

Il a expliqué que les deux femmes se trouvaient dans le pays avant le séisme pour aider dans un orphelinat du nord-ouest d'Haïti.

Un autre avocat des Américains, Louis Gary Lissade, a insisté sur le fait que les accusations à l'encontre des huit personnes libérées n'avaient pas été levées, mais s'est dit confiant dans le fait qu'elles le seraient en fin de compte.

Le juge d'instruction doit encore continuer l'enquête au fond pour déterminer s'ils ont bien enlevé les enfants. Il devra ensuite à nouveau renvoyer le dossier au parquet, qui lui remettra ses conclusions. Le juge chargé du dossier déterminera enfin de renvoyer un ou plusieurs membres du groupe devant un tribunal ou d'abandonner les charges.

Les 10 membres d'une association caritative de l'Idaho (nord-ouest des Etats-Unis) avaient été arrêtés le 29 janvier à la frontière dominicaine alors qu'ils tentaient de faire passer les enfants sans papiers d'identité, moins de trois semaines après le séisme du 12 janvier qui a fait plus de 217.000 morts. Ils ont assuré que les enfants étaient orphelins mais n'ont pas pu présenter de papiers.

Dans les jours qui ont suivi, il est cependant devenu évident que la majorité de ces "orphelins" avaient en réalité des parents. Mais plusieurs d'entre eux ont affirmé avoir confié leurs enfants aux missionnaires américains de leur plein gré, espérant que ceux-ci leur offriraient des soins médicaux et les inscriraient à l'école en République dominicaine.